این بازیگر متولد نیوجرسی در فیلم‌های «گرمای قفس» (۱۹۷۴)، «مامان دیوانه» (۱۹۷۵) و «کاندید منچوری» (۲۰۰۴) ظاهر شد و در فیلم «بت ساز» اثر تیلور هاکفورد (۱۹۸۰) و «نیویورک سیتی» (۱۹۹۱) ساخته ماریو ون پیبلز نیز ظاهر شده است.
آپرا همچنین نقش کلاهبرداری به نام لوکاس کاستیلیانو و همچنین یک مولتی میلیونر کشتیرانی به نام الکساندر نیکوس را در سریال «دنیای دیگر» شبکه NBC در طول یک دهه (۹۸-۱۹۸۹) بازی کرد.
وی همچنین نقش پدرسالار یک خانواده چند نسلی ایتالیایی آمریکایی را در سریال «مونتفوسکو» شبکه NBC بازی کرد، اما این کمدی که توسط بیل پرسکی و سام دنوف ساخته شد، در سال ۱۹۷۵ تنها ۹ قسمت به طول انجامید.
به گزارش هالیوود ریپورتر، آپرا در حالی که در لس آنجلس مشغول به کار بود، با فرانسیس فورد کاپولا ملاقات کرد و برای نقش مایکل کورلئونه در فیلم پدرخوانده (۱۹۷۲) تست داد. البته آل پاچینو این نقش را ایفا کرد، اما آپرا در قسمت دوم این فیلم در نقش یک تبهکار به نام تسیو بازی کرد، نقاشی که در قسمت اصلی ایب ویگودا ایفا کرده بود.
آپرا در سال‌های ۱۹۸۸ تا ۱۹۹۱ در نقش پدر نابودگر جسی کاتسوپولیس در سریال «فول هاوس» شبکه ABC ظاهر شد و دوباره این نقش را برای بازسازی این سریال توسط نتفلیکس، در سال ۲۰۱۷ ایفا کرد.
جاناتان آپرا در ۴ مارس ۱۹۴۱ در انگلوود نیوجرسی در خانواده‌ای از مهاجران ایتالیایی به دنیا آمد. پس از اینکه او و خانواده اش چند سال در ایتالیا زندگی کردند، دوباره در نیوجرسی ساکن شدند و او در سال ۱۹۵۹ از دبیرستان دوایت مورو فارغ التحصیل شد.
آپرا در اوایل دهه ۱۹۶۰ به نیویورک سیتی نقل مکان کرد تا بازیگری را دنبال کند، سپس به لس آنجلس آمد و در فیلم کلاسیک بولیت در سال ۱۹۶۷ در کنار استیو مک کوئین، نقش یک قاتل را بازی کرد. او پس از آن در فیلم‌هایی مانند «ملخ» (۱۹۷۰) و «کشتن شیرین کورتیس هانسون» (۱۹۷۲) بازی کرد.
او بعد‌ها در نقش آلبرت آناستازیا رئیس تبهکاران در مینی سریال تحسین شده «خاطرات یک گانگستر» در سال ۱۹۸۱ محصول NBC نیز ظاهر شد.